義務(wù)植樹中國古代雖有勸民植樹的說法，但由國家以法律形式明文規(guī)定植樹節(jié)日則是現(xiàn)代的事。1914年南京金陵大學農(nóng)學院創(chuàng)辦人斐義理先生，曾將美國植樹節(jié)的推行辦法，建議當時的農(nóng)林部希望中國政府仿效。1915年7月31日中國政府規(guī)定每年農(nóng)歷清明節(jié)時為植樹節(jié)，屆時全國各地舉行植樹典禮，組織造林活動，后來因故沒有正式推行。中華人民共和國成立以后，全國人民代表大會常務(wù)委員會第五屆第六次會議于1979年2月決定每年3月12日為植樹節(jié)，1984年 9月六屆全國人大常委會七次會議通過修改的《中華人民共和國森林法》總則中規(guī)定：“植樹造林、保護森林是公民應盡的義務(wù)”，從而把植樹造林納入了法律范疇。

中國的植樹節(jié)定于3月12日。3月12日是孫中山先生逝世紀念日。孫中山先生生前十分重視林業(yè)建設(shè)。他任臨時大總統(tǒng)的中華民國南京政府成立不久，就在1912年5月設(shè)立了農(nóng)林部，下設(shè)山林司，主管全國林業(yè)行政事務(wù)。1914年11月頒布了中國近代史上第一部《森林法》，1915年7月，政府又規(guī)定將每年“清明”定為植樹節(jié)。1979年2月，五屆全國人大常委會第六次會議根據(jù)國務(wù)院的提議，通過了將3月12日定為中國植樹節(jié)的決議，這項決議的意義在于動員全國各族人民積極植樹造林，加快綠化祖國和各項林業(yè)建設(shè)的步伐。將孫中山先生與世長辭之日定為中國植樹節(jié)，也是為了緬懷孫中山先生的豐功偉績，象征中山先生生前未能實現(xiàn)的遺愿將在新中國實現(xiàn)并且要實現(xiàn)得更好。

1981年夏天，四川、陜西等地發(fā)生了歷史罕見的水災。根據(jù)鄧小平同志的倡議，1981年12月五屆全國人大四次會議審議通過了《關(guān)于開展全民義務(wù)植樹運動的決議》。1990年3月12日，郵電部又發(fā)行了一套4枚“綠化祖國”郵票，第一枚為“全民義務(wù)植樹”。決議指出，凡是條件具備的地方，年滿11歲的中華人民共和國公民，除老弱病殘者外，因地制宜，每人每年義務(wù)植樹3棵至5棵，或者完成相應勞動量的育苗、管護和其他綠化任務(wù)。決議號召全國各族人民“人人動手，每年植樹，愚公移山，堅持不懈”。1982年的植樹節(jié)，鄧小平同志率先垂范，在北京玉泉山上種下了義務(wù)植樹運動的第一棵樹。

從此，義務(wù)植樹作為一項公民必須履行的法律義務(wù)被付諸實施，一場世界上規(guī)模最大、參與人數(shù)最多、成效最為顯著的義務(wù)植樹運動在中國持續(xù)開展了26年。全民義務(wù)植樹26多年來，黨和國家領(lǐng)導人不論工作有多忙，不論是在北京還是在外地，都認真履行公民應盡的植樹義務(wù)。統(tǒng)計顯示，自1982年開展全民義務(wù)植樹運動以來，中國參加義務(wù)植樹的人數(shù)達104億多人次，累計義務(wù)植樹492億多株。

全民義務(wù)植樹運動有力推動了中國生態(tài)狀況的改善。這個運動啟動之前的1981年，中國森林面積為17.29億畝，活立木蓄積量為102.6億立方米，森林覆蓋率為12％。經(jīng)過多年的不懈奮斗，中國森林面積已達到26.2億畝，活立木蓄積量達到136.18億立方米，森林覆蓋率提高到18.21％。在世界森林資源日益減少的情況下，中國實現(xiàn)森林資源的持續(xù)增長。森林植被狀況的改善，不僅美化了家園，減輕了水土流失和風沙對農(nóng)田的危害，而且還有效提高了森林生態(tài)系統(tǒng)的儲碳能力。

自1981年12月以來，中國全民義務(wù)植樹累計超過350億株。中國正在實施“ 三北 ”和長江中下游地區(qū)重點防護林建設(shè)、退耕還林還草、野生動植物保護及自然保護區(qū)建設(shè)、天然林保護等六大林業(yè)重點工程。至2000年底，中國的森林覆蓋率已達16.55％，城市建城區(qū)人均公共綠地提高到6.52 平方米，全國自然保護區(qū)總面積超過1億公頃。